Un startup din domeniul tehnologiilor spațiale, cofondat de inginerul român Robert Ihnatișin, a făcut un pas important către dezvoltarea infrastructurii energetice în spațiu. Compania Orbital Matter a lansat satelitul Replicator 2, care va testa imprimarea 3D a unor structuri destinate desfășurării panourilor solare direct pe orbită.
Misiunea a fost lansată la bordul rachetei Falcon 9, în cadrul programului Transporter-17 al companiei SpaceX, și urmărește validarea unei tehnologii care ar putea schimba modul în care sunt construite viitoarele sisteme energetice spațiale.
Un român se află în spatele proiectului
Orbital Matter a fost înființată în 2022 de antreprenorul polonez Jakub Stojek și de românul Robert Ihnatișin, specialist în tehnologii de imprimare 3D pentru aplicații spațiale.
Acesta consideră că lansarea reprezintă momentul în care tehnologia dezvoltata de companie trece din faza experimentală către utilizarea în condiții reale.
„Fiecare imprimantă are dimensiunea unui modul 1U și produce un braț rigid fără limită de lungime și fără piese mobile care se pot bloca. Patru dintre ele zboară în această misiune. Să le vedem construind un panou solar pe orbită este momentul în care tehnologia încetează să mai fie doar un rezultat de laborator,” a declarat Robert Ihnatișin, CTO și cofondator al Orbital Matter.
Cum funcționează tehnologia
Replicator 2 este un satelit de tip CubeSat 8U, cu o greutate de aproximativ 13 kilograme, echipat cu patru module de imprimare 3D dezvoltate de companie.
Fiecare imprimantă produce în spațiu brațe structurale rigide folosind o rășină fotopolimerică întărită cu lumină ultravioletă. Aceste elemente sunt fabricate dintr-o singură bucată, fără balamale sau mecanisme mobile, ceea ce reduce riscul defecțiunilor.
Două dintre brațele imprimate vor desfășura un panou solar flexibil, iar celelalte două vor susține o antenă și o cameră de bord. Sistemele funcționează independent, astfel încât succesul unei singure imprimante este suficient pentru validarea conceptului.
O soluție pentru panouri solare mult mai mari
În prezent, majoritatea panourilor solare utilizate pe sateliți sunt construite pe Pământ, pliate pentru lansare și desfășurate ulterior pe orbită prin mecanisme mecanice complexe.
Potrivit Orbital Matter, această metodă devine tot mai dificil de utilizat pe măsură ce dimensiunea panourilor crește.
Noua tehnologie propune construirea structurii direct în spațiu, ceea ce ar permite realizarea unor panouri solare cu lungimi de peste 100 de metri, fără limitările impuse de sistemele clasice de pliere și desfășurare.
O premieră pentru industria spațială
Replicator 2 reprezintă și o premieră tehnologică, întrucât toate experimentele similare realizate până acum au avut loc în interiorul Stației Spațiale Internaționale, într-un mediu presurizat.
În schimb, satelitul Orbital Matter operează în spațiul deschis, în condiții de vid și microgravitație.
CEO-ul companiei, Jakub Stojek, consideră că această tehnologie poate răspunde nevoilor viitoare ale industriei spațiale.
„Întreaga industrie converge spre același zid. Puterea de care au nevoie centrele de date și sateliții de edge computing necesită panouri solare mai mari decât poate desfășura orice metodă existentă. Replicator 2 este prima dovadă că putem pur și simplu construi panoul direct în spațiu, la orice dimensiune cere misiunea,” a declarat Jakub Stojek.
